１８７７年１０月１５日，时任云南提督的杨玉科在即将调任广东陆路提督之前，将其爵府、田产、铺面、盐井等一应捐出，交由地方办学， 成立了滇西五府三厅所共有的“西云书院”，并亲自撰写书院章程，从此开启了大理一中办学的历史先河。后经大理府师范传习所（１９０６年）、云南省第二模范中学堂（１９１０年）、云南省立第二中学（１９１２年）、省立第二师范学校（１９１７年）、省立大理中学（１９３２年），再到解放后的大理人民中学（１９５０年）、云南省大理第一中学（１９５３年）的更替、传承、发展。在１３０年的办学历史过程中，无数先贤严谨笃学，万千学子刻苦攻读，形成了“读书养气、敬业乐群”的优良办学传统。教师们领时代风气之先的思想品德激励，渊博的科学知识教育，良好的校园文化熏陶，造就了一批批的革命志士、科教文化先贤。校友张伯简、王复生、王德三、周保中等先烈成为矗立于共和国革命史册的永久丰碑。马曜、陈景、李树楠等专家、院士，以及更多服务于祖国各条战线、各行各业的领导干部、工程技术人员、教师、医生……一代代名师和优秀学子自强不息、奋斗不止，创造了令人敬佩的业绩。
办学条件优良是大理一中进一步发展的坚实基础。百年老校大理一中建设发展得到了各级党委、政府和教育主管部门的大力关心支持，校园的建设改造逐步展开。在１９９９年２月，聘请中国香港营造公司为大理一中编制高标准的校园规划，投入１２００多万元用于学校规划和一期工程建设。２００３年以来，政府又加大了投资力度，加快了校园改造的步伐，投入了１６００多万元用于二期工程建设。到２００５年，基本完成了大理一中校园改造建设的任务。现在的大理一中已成为一所布局合理，硬件设施齐备，功能完善，既保持了西云书院格局和风貌，体现白族建筑风格，又能满足现代教育教学需要的花园式窗口学校。
领导班子团结，勇于开拓创新，广大教职工敬业爱岗、至诚奉献是学校百年不变的师魂。在数辈学高身正的名师先贤影响下，新时期广大教师更是殚精竭虑，呕心沥血，辛勤耕耘，以教书育人为己任。用心血和汗水谱写了一曲曲“至诚、奉献”之歌。１９８０年至２００７年先后有９位教师被评为特级教师，现有教师队伍中，高中级教师占总数的７５.８％，有９６人次被大理市委、市政府授予“名师”称号。教师教研成果丰硕，学校１４个省级立项科研课题中已有《信息技术与中学语文教学的整合》等５个课题经省教科院结题验收。近１０年来有４６０多篇论文在各种刊物上发表，其中有１００多篇获国家、省、州、市优秀论文奖。学校多次被评为省、州、市教育教学先进单位。２０００年底被国家教育部命名为“现代教育技术实验学校”，２００４年被评定为“云南省教育科研实验学校”。
创新、发展，不断提高教育教学质量是新时期学校工作的主旋律。经过全校上下的共同努力，大理一中加快改革发展方面取得了更好的成绩和进步。教学质量一年比一年明显提高，办学成效一年比一年显著。近１０年以来先后有１２位学生获文、理、外科类大理州第一名。在２００７年的高考中，学校上线率达９９.６％，本科率达９４％，重点率和６００以上高分人数也有了显著提高。在２００３———２００６年省教育厅对全省一级高完中的三次办学水平综合考评中，学校考评成绩跃居全省一级完中前列，分获一等奖（２００４年）和二等奖（２００５年、２００６年）。在２００６年和２００７年大理州教育局对全州３４所高完中的办学质量考评中，学校均居前茅，被州政府授予“大理州教育工作先进集体”称号。
建校一百三十周年之际，学校要认真总结历史上的成功办学经验，继承和发扬光荣的办学传统，努力工作，踏实育人，把大理一中办得更好。为国家培养更多的、合格的建设者和接班人，为当地的经济社会发展做出更大的贡献。
