苍山属喜马拉雅造山带南延部分之横断山脉，是世界屋脊——青藏高原向中国东部和南亚低地势区过渡区域，同时也是巨型地貌转折分区的过渡区域。在大地构造位置上地处欧亚板块与印度板块的碰撞结合带内，为横断山巨型复合造山带东缘与杨子地块西缘结合部位。海拔4000米以上的青藏高原从西北向东南到苍山过渡为海拔低于4000米的云贵高原及东南部低地。

近南北向的苍山是改造古老造山带基础上形成的年轻的造山带，蜿蜒50多公里，南高北低，主体由苍山变质岩系构成。苍山变质岩系是（前寒武纪）距今20亿年前形成的较稳定扬子地块的结晶基底；在地质演化历史中，经历了3.5-2.5亿年（C-P）的古特斯洋盆演化与消亡，2.5亿年-6500万年（T-K）的特提斯洋盆演化与消亡到喜马拉雅造山运动的欧亚板块与印度板块所发生的碰撞造山地质演化过程，印度和欧亚两个大陆不断靠近、聚合，大陆间的特提斯洋盆消亡，两个大陆板块强烈撞击，导致板块碰撞带上升形成内陆山脉，苍山也就随之形成了。

在苍山的形成中同时经历了大规模的逆冲——推覆、大型韧性剪切带的逆冲走滑，出现了山——盆耦合的变形。同时有不同程度的混合岩化与不同类型的岩浆侵位，复杂的褶皱变形和断裂组合等多期次、多类型、多方式的构造事件，使得苍山带岩石在多阶段、多类型的热应力事件中变质、变质叠加与退变、变形、移位，形成至今著名的苍山变质带。苍山在造山运动中不断升高，后期又经历了冰川作用，冰雪与流水的不断侵蚀，留下了丰富的地质遗迹及地貌景观。